Fed quer ‘aterrissagem suave’ para economia, mas não evitará recessão

O Federal Reserve [Banco Central dos EUA] provavelmente aprenderá em breve o que os ginastas já sabem: aterrissar é difícil.

Com a inflação subindo para um novo recorde de 40 anos e continuando a acelerar, espera-se que o Fed eleve as taxas de juros em meio ponto percentual no final de sua próxima reunião em 4 de maio de 2022. Será a segunda dos sete aumentos planejados de juros em 2022 – após um aumento de 0,25 ponto percentual em março – à medida que o Fed tenta esfriar a demanda do consumidor e desacelerar o aumento dos preços.

Ao aumentar as taxas de juros, o banco central espera alcançar uma proverbial “aterrissagem suave” para a economia dos EUA, em que seja capaz de domar a inflação rápida sem aumentar o desemprego ou desencadear uma recessão. O Fed e os analistas profissionais projetam que a inflação cairá abaixo de 3% e o desemprego permanecerá abaixo de 4% em 2023.

Nossa pesquisa recente, no entanto, sugere que a engenharia de um pouso suave é altamente improvável e que há uma probabilidade significativa de uma recessão em um futuro não muito distante.

Isso porque a alta inflação e o baixo desemprego são fortes preditores de futuras recessões. De fato, desde a década de 1950, toda vez que a inflação ultrapassou 4% e o desemprego ficou abaixo de 5%, a economia dos EUA entrou em recessão em dois anos.

Hoje, a inflação está em 8,5% e o desemprego em 3,6% – sugerindo que uma recessão será muito difícil de evitar.

Atrás da curva

A inflação é fundamentalmente causada por muito dinheiro perseguindo poucos bens.

No curto prazo, a oferta de bens na economia é mais ou menos fixa – não há nada que a política fiscal ou monetária possa fazer para alterá-la – então o trabalho do Fed é administrar a demanda total na economia para que ela se equilibre. com a oferta disponível.

Quando a demanda está muito à frente da oferta, a economia começa a superaquecer e os preços aumentam acentuadamente. Em nossa avaliação, medidas de superaquecimento – como forte crescimento da demanda , diminuição dos estoques e aumento dos salários – já eram aparentes na economia ao longo de 2021.

Como resultado, o Fed está muito atrás da curva em resposta a uma economia superaquecida.

Fazer um pouso suave é difícil

Para reduzir a inflação crescente, o Fed agora tentará aumentar as taxas de juros para conter a demanda do consumidor.

O aumento resultante nos custos de empréstimos pode ajudar a desacelerar a atividade econômica, desencorajando consumidores e empresas de fazer novos investimentos. Mas correria o risco de causar grandes rupturas econômicas e empurrar a economia para uma recessão. Este é o pouso suave: as taxas de juros sobem e a demanda cai o suficiente para baixar a inflação, mas a economia continua crescendo.

A história da engenharia de pousos suaves não é animadora, no entanto. Descobrimos que toda vez que o Fed freia com força suficiente para reduzir a inflação de maneira significativa, a economia entra em recessão.

Enquanto alguns argumentam que houve vários exemplos de pousos suaves nos últimos 60 anos, inclusive em 1965, 1984 e 1994, mostramos em nossa análise que esses períodos tiveram pouca semelhança com o momento atual.

Em todos os três episódios, o Fed estava operando em uma economia com desemprego significativamente mais alto, inflação mais baixa e crescimento salarial mais baixo. Nesses exemplos históricos, o Fed também elevou as taxas de juros bem acima da taxa de inflação – ao contrário de hoje, onde a inflação está em 8,5% e as taxas de juros devem permanecer abaixo de 3% até 2023 – e agiu explicitamente cedo para evitar a inflação, em vez de esperar que a inflação já seja excessiva.

Por que o mercado de trabalho é relevante para a inflação?

Uma razão pela qual o desafio do Fed é particularmente difícil hoje é que o mercado de trabalho está sem precedentes, o que significa que a demanda por trabalhadores está superando em muito a oferta disponível deles. Um mercado de trabalho apertado implica que as empresas precisam aumentar os salários para atrair novos trabalhadores.

Normalmente, a taxa de desemprego é usada como um indicador de aperto do mercado de trabalho. O desemprego está muito baixo hoje , e o Fed espera que caia ainda mais. Mas nossa pesquisa mostra que a pressão para aumentar os salários é ainda maior do que o indicado pela taxa de desemprego. O número de vagas de emprego é o maior de todos os tempos , e os trabalhadores estão saindo em taxas recordes – ambos significativos para aumentar os salários.

Em certo sentido, os salários são a medida definitiva do núcleo da inflação – mais de dois terços dos custos das empresas voltam para o trabalho – de modo que os salários crescentes exercem uma pressão significativa sobre a inflação. O crescimento salarial hoje está correndo a uma taxa histórica de 6,6% e acelerando .

Com os salários subindo tão rápido, há pouca base para otimismo de que a inflação possa desacelerar para a faixa de 2% almejada pelo Fed. Nossa análise mostra que o crescimento salarial atual implica inflação sustentada acima de 5%, e que historicamente o crescimento salarial não desacelera sem aumentos significativos no desemprego e uma recessão.

As chances de recessão

A economia dos EUA hoje está enfrentando pressões inflacionárias adicionais de preços mais altos de grãos e energia devido à guerra na Ucrânia e mais interrupções na cadeia de suprimentos, à medida que a covid-19 força novos bloqueios na China. Esses fatores ameaçam exacerbar ainda mais a inflação no próximo ano.

Em nossa avaliação, o problema de inflação que o Fed enfrenta hoje é substancial e dificilmente será resolvido sem uma desaceleração econômica significativa. No geral, a combinação de uma economia superaquecida, salários em alta, atraso na política monetária do Fed e choques de oferta recentes significa que uma recessão nos próximos dois anos é certamente mais provável do que não.

1. Alex Domash é bolsista de pesquisa, Harvard Kennedy School
2. Lawrence H. Summers é professor da Universidade Charles W. Eliot, Harvard Kennedy School