Omicron: por que a OMS a designou como uma variante de preocupação

A Organização Mundial da Saúde (OMS) anunciou que a linhagem B.1.1.529 de Sars-CoV-2, que se pensa ter surgido na África Austral, será designada como uma variante de preocupação (VoC) denominada omicron. Esta decisão já precipitou uma ampla mudança nas prioridades na gestão de pandemia em escala global.

A OMS recomendou, entre outras coisas, o aumento da vigilância, particularmente o sequenciamento do genoma do vírus; pesquisa focada para entender os perigos representados por esta variante; e intensificando as medidas de mitigação, como o uso obrigatório de máscara. Maiores restrições às viagens internacionais já entraram em vigor no Reino Unido e em muitos outros países. Na verdade, o Japão fechou suas fronteiras para todos os visitantes estrangeiros .

A velocidade com que a variante omicron foi designada como VoC foi estonteante. Passaram-se pouco mais de duas semanas desde as primeiras infecções conhecidas no Botswana e na África do Sul. Compare isso com a variante delta que é dominante atualmente na Europa e em muitas outras partes do mundo. Essa variante foi relatada pela primeira vez na Índia em outubro de 2020 , mas apesar de causar um tremendo aumento de casos no país (bem como se espalhar para muitos outros), ela não recebeu o status elevado de VoC até pelo menos seis meses depois.

Certamente houve lentidão em reconhecer o perigo representado pelo delta e, sem dúvida, foram aprendidas lições sobre a importância de agir rapidamente para cortar novas variantes perigosas pela raiz, ou pelo menos retardar sua disseminação para ganhar o mundo algum tempo. Mas esse atraso também refletiu as dificuldades em gerar evidências robustas sobre o que uma nova variante é capaz.

Existem três tipos de comportamento (“fenótipos”) que determinam a ameaça representada por uma nova variante. São eles a transmissibilidade (a taxa de transmissão de uma pessoa para outra), a virulência (a gravidade dos sintomas da doença) e a evasão imunológica (o grau de proteção que uma pessoa recebe da vacina ou infecção natural). A genética subjacente e as interações evolutivas entre esses três fenótipos são complexas, e removê-los requer dados clínicos e epidemiológicos do mundo real detalhados e experimentos cuidadosos em laboratório.

Então, o que há com a variante omicron que levou a OMS, e muitos especialistas ao redor do mundo, a se preocupar tanto com tão poucos dados – e seus avisos são justificados de que essa variante é a “mais preocupante que já vimos” ?

Ainda não há sugestão de que o omicron cause doenças mais sérias, mas quase não há dados disponíveis. Se os relatos anedóticos da África do Sul sugerindo que esta variante causa sintomas mais leves acabam sendo precisos, particularmente para idosos ou pessoas vulneráveis ​​de outra forma, resta saber. No entanto, há motivos claros para preocupação tanto com a transmissibilidade quanto com a evasão imunológica.

A transmissibilidade elevada de uma nova variante pode ser difícil de definir, pois os efeitos estocásticos (aleatórios) podem resultar em aumentos alarmantes nas taxas de casos, sem exigir quaisquer alterações subjacentes na genética viral. Quando as taxas de casos são relativamente baixas, como têm acontecido recentemente na África do Sul, os eventos de superespalhamento ou “fundação” podem causar aumentos dramáticos na prevalência de linhagem única por acaso.

Mesmo com essas advertências, a visão consensual é que a variante omicron provavelmente se espalha mais rapidamente do que outras variantes. Na província sul-africana de Gauteng, acredita-se que o surgimento do omicron tenha empurrado o número R (o número de pessoas para as quais uma pessoa infectada passará o vírus, em média) de cerca de 1,5 para quase 2, uma mudança significativa se for verdade. Não é novidade que também está sendo adotado em um número crescente de países fora da África do Sul, incluindo o Reino Unido, Israel, Bélgica, Canadá, Austrália, Holanda e Áustria.

De queixo caído

Facilmente, a característica mais surpreendente da variante omicron, no entanto, é o fato de que ela representa um salto evolutivo súbito e significativo, refletido pelo número sem precedentes de mutações no genoma. Como isso aconteceu é uma questão de especulação contínua, mas, criticamente, 32 mutações afetaram a proteína spike, muitas das quais são conhecidas por alterar como o vírus interage com os anticorpos produzidos pelas vacinas ou infecção anterior.

É esse potencial de escape imunológico aumentado, combinado com uma taxa rápida de disseminação, que está causando tanta preocupação. Mas prever como um vírus provavelmente se comportará a partir da sequência do genoma sozinho não é uma ciência exata. E não há uma relação direta entre o número de mutações que uma variante contém e os perigos que ela pode representar.

Embora a variante omicron certamente justifique medidas de mitigação, vigilância rigorosa e um esforço de pesquisa global, ainda é muito cedo para dizer exatamente com o que estamos lidando. Uma imagem mais clara deve surgir nas próximas semanas , à medida que as evidências aumentam.

Nesse ínterim, o mundo deve ser grato pela vigilância e abertura dos cientistas e funcionários de saúde pública da África do Sul e do Botswana , e o surgimento desta variante deve atuar como um alerta para redobrar nossos esforços para a entrega equitativa e rápida da vacina em um nível global.

Ed Feil é professor de Evolução Microbiana no The Milner Center for Evolution, University of Bath