Pessoas estão morrendo nas prisões dos EUA, e não apenas de Covid-19

Nenhum conjunto de dados rastreia o número de pessoas na prisão que morrem nas mãos dos contratados para mantê-los seguros. O Bureau of Justice Statistics relata que entre 2012 e 2016 – os dados mais recentes disponíveis – aproximadamente 128 prisioneiros estaduais e federais morreram por homicídio ou acidente por ano. A agência não relata separadamente incidentes envolvendo funcionários da prisão versus violência entre presos. Também é provável que isso ocorra, pois muitas investigações de mortes suspeitas na prisão são realizadas internamente pelos departamentos de correções.

Na ausência de dados detalhados e confiáveis, o que temos são relatos de violência sádica e retaliatória dos guardas da prisão contra as pessoas na prisão. De acordo com as investigações do Miami Herald, os agentes penitenciários intoxicaram Randall Jordan-Aparo quando ele implorou por ajuda, provavelmente mataram Latandra Ellington por falar sobre abuso sexual e escaldaram Darren Rainey até a morte no chuveiro.

Tão insidiosos são os incidentes rotineiros de “uso da força” que são claramente excessivos. Em junho, por exemplo, os agentes penitenciários da Flórida espancaram Christopher Howell até a morte enquanto o removiam de sua cela depois que ele supostamente “recusou um comando”.

Negligência estatal de prisioneiros
Embora não receba a mesma atenção da mídia nacional que a brutalidade policial, há uma crise humanitária em andamento nas prisões dos EUA. Como sociólogo, pesquisei e escrevi extensivamente sobre a história das prisões estaduais – que mantêm dois terços das pessoas encarceradas nos EUA – e as causas do encarceramento em massa.

Semelhante à força policial excessiva, a brutalidade dos agentes penitenciários faz parte da violência sistêmica do estado contra pessoas de cor e especificamente os negros. Como explico em meu livro, “Construindo o estado prisional: raça e política do encarceramento em massa”, as idéias racistas sobre “criminosos” irrecuperáveis ​​ajudaram a convencer os legisladores estaduais a gastar aproximadamente US$ 70 bilhões na construção de 1.000 prisões nas décadas de 1980 e 1990. Em 2007, as despesas operacionais dos departamentos estaduais de correção aumentaram 250%, para US$ 56 bilhões por ano.

Após a eleição do presidente Barack Obama, uma onda de ressentimento racial branco galvanizada pelo movimento Tea Party levou os conservadores fiscais apoiados pelo mercado aos legislativos estaduais em todo o país. Conforme prometido, governadores e legislaturas estaduais começaram a financiar uma variedade de agências e programas estaduais. Onde os políticos já haviam contingenciado departamentos de correções com recursos insuficientes de cortes nos gastos, agora começaram a adiar a manutenção nas instalações prisionais e a retirar as prisões estaduais de programas educacionais até ao que um legislador do estado da Flórida chamou de “encarceramento nu e cru”.

Como resultado, as prisões estaduais hoje estão seriamente subfinanciadas, com falta de pessoal, superlotadas e se deteriorando.

“Um desprezo insensível”
Na Flórida, no estado que pesquisei mais amplamente, a austeridade fiscal atingiu o Departamento de Correções desde o início, sob a liderança do governador Jeb Bush, e continuou muito depois de deixar o cargo em 2007. O Miami Herald registrou o declínio. Em 2012, após cinco anos sem aumento, o estado cortou milhares de cargos de diretor de correções passando de um turno de oito para 12 horas. Em 2017, informou o Herald, o estado não poderia preencher 2.500 cargos de oficial de correções deixados em aberto por causa da alta rotatividade e baixos salários. E, em 2019, o novo secretário do Departamento de Correções da Flórida alertou que anos de cortes no orçamento e indiferença legislativa criaram um sistema à beira de uma “espiral da morte”.

As conseqüências da falta de pessoal são agravadas pela superlotação nas prisões. De acordo com uma análise de dados federais do ProPublica, entre 2011 e 2018, 32 estados fecharam uma ou mais prisões, sem reduções correspondentes na população carcerária geral do estado. Este ano, quando o coronavírus chegou, pelo menos 16 sistemas penitenciários estaduais – em todas as regiões, exceto no Nordeste – tinham prisões superlotadas, de acordo com reportagens locais.

A maioria dos departamentos de correções contrata empresas privadas para fornecer assistência médica nas prisões estaduais. O aumento do custo dos cuidados médicos e os orçamentos estaduais reduzidos reduziram as margens de lucro dessas empresas. Como resultado, os cuidados de saúde pouco adequados existentes nas prisões deterioraram-se. Na Prisão Estadual de Ely, em Nevada, por exemplo, não havia médico em tempo integral na equipe para mil prisioneiros. Segundo um médico especialista, a negligência médica que ele viu representou um “desprezo insensível à vida e ao sofrimento humano”.

Desde 2010, os tribunais ordenam pelo menos 10 departamentos estaduais de correções para fixar assistência médica abaixo do padrão nas prisões dos estados. Em 2018, um Tribunal Distrital dos EUA multou o Departamento de Correções do Arizona por “não levar a sério sua obrigação”, pois as pessoas na prisão continuavam a morrer de negligência médica.

A superlotação das prisões, atendimento médico inadequado e falta de infraestrutura para gerenciar o surto de doenças levaram a um número alarmante de casos de Covid-19 nas prisões estaduais. Na prisão estadual de San Quentin, nos arredores de São Francisco, mais de um terço dos prisioneiros deram positivo para a Covid-19. Segundo o New York Times, em meados de junho, os cinco maiores aglomerados conhecidos do vírus estavam dentro de instituições correcionais.

Desde a primeira semana de maio, quando as prisões registravam uma alta de 87 mortes de prisioneiros, em meados de julho a cada semana, em média, 42 pessoas morriam na prisão de Covid-19.

Nenhuma responsabilidade
Quando as prisões são insuficientes, não oferecem programação e prestam assistência médica inadequada, manter a ordem fica mais difícil. O uso de confinamento solitário aumenta. O ressentimento aumenta. Estudos mostram que os oficiais que trabalham em ambientes de trabalho caóticos e hostis têm maior probabilidade de adotar uma mentalidade “nós contra eles” e recorrer à violência retaliatória.

Os atos de violência dos agentes penitenciários geralmente não são denunciados. O código azul de silêncio que as pessoas associam à polícia se aplica igualmente aos agentes penitenciários. O pessoal da prisão que se apresenta é ameaçado e assediado. E, mais do que os departamentos de polícia, as prisões não são transparentes. Muitas vezes, é apenas através de investigações da mídia local que ouvimos essas histórias.

Os agentes penitenciários raramente são responsabilizados por ações civis ou processos criminais por seus atos. A promotora do condado de Miami-Dade, Katherine Fernandez Rundle, que enfrenta uma verdadeira desafiante nas primárias pela primeira vez desde que foi eleita em 1993, se recusou a processar os agentes penitenciários que trancaram Darren Rainey em um banho quente escaldante e o deixaram lá para morrer. A família de Rainey, um homem negro de meia-idade com uma doença mental diagnosticada, posteriormente ajuizou uma ação de direitos civis contra o Departamento de Correções da Flórida por US$ 4,5 milhões.

Governadores e legisladores estaduais têm pouco incentivo político para melhorar as condições das prisões. Atos sádicos, violentos e outros atos injustos de agentes penitenciários contra pessoas na prisão não provocam a mesma indignação pública que os assassinatos policiais de pessoas em suas casas e comunidades. Sob o sistema de encarceramento em massa, aqueles que marcamos como “criminosos” são negados não apenas aos seus direitos civis, mas também à sua humanidade.

Heather Schoenfeld é professora associada da Universidade de Boston

Traduzido do The Conversation por Cezar Xavier