A pandemia que matou atletas e adiou torneios

Na tarde de 11 de maio de 1919, os cariocas foram à forra. Desde o fim da manhã, bondes apinhados saíam de vários pontos da então capital do país e despejavam aos montes nas ruas Paissandu e Guanabara, em frente ao estádio das Laranjeiras, para aquele que estava destinado a ser, segundo a imprensa da época, “um dos mais notáveis acontecimentos do ano”: o Sul-Americano de Football, uma versão anterior da atual Copa América.

Havia razão para a ansiedade. Depois de ser adiado por seis meses por causa da pandemia de gripe espanhola e ser alvo de diversos burburinhos sobre mudanças para outros países, a bola enfim rolaria para o primeiro torneio internacional de seleções sediado no país, que culminaria no título inaugural da galeria da seleção brasileira.

Pouco mais de um século depois, o futebol se vê mais uma vez paralisado por uma pandemia, desta vez do novo coronavírus. Diferentemente da era amadora, quando atletas recebiam quando muito ajuda de custo, o esporte é hoje um negócio global e bilionário.

Como medida contra a propagação do Sars-CoV-2, os principais torneios do mundo foram adiados ou cancelados. Os dois primeiros jogos da seleção do técnico Tite nas Eliminatórias para a Copa do Qatar, contra Bolívia e Peru, que seriam no fim de março, não têm data para ocorrer – e a Copa América foi transferida para 2021.

Naquela tarde de maio, há 101 anos, a torcida lotou os 25 mil lugares do estádio do Fluminense com duas horas de antecedência e até o presidente Delfim Moreira, ladeado de seus ministros mais importantes, tomou seu lugar na tribuna de honra para ver a acachapante vitória por 6 a 0 do escrete nacional contra o Chile.

Era uma cena de festa diametralmente oposta ao sofrimento que acometia a capital desde setembro do ano anterior. Um cenário de guerra causado por um vírus que desembarcou no Brasil em setembro de 1918, a bordo de um navio inglês, que zarpou de Lisboa, e que matou cerca de 15 mil pessoas só no Rio de Janeiro, deixando marcas trágicas na história da cidade, inclusive no futebol.

“A pandemia afetou a cidade, o comércio, e a realização do Sul-Americano acabou transferida para 1919. É um torneio importante por colocar a seleção no cenário continental e reforçar a imagem do seu primeiro ídolo, Arthur Friedenreich”, conta Antônio Carlos Napoleão, gerente de acervo e memória da CBF e autor de Seleção Brasileira: 1914-2006.

As estimativas de mortos em todo mundo durante a pandemia variam entre 20 e 40 milhões. Estima-se que, nos últimos três meses de 1918, mais de 600 mil cariocas (dois terços da população à época) adoeceram. Nas palavras do escritor mineiro Pedro Nava, em Chão de Ferro, seu livro de memórias, “o terrível não era o número de casualidades – mas não haver quem fabricasse caixões, quem os levasse ao cemitério, quem abrisse covas e enterrasse os mortos”.

A pandemia e a situação de calamidade da capital deixaram a saúde dos jogadores em pandarecos. Tanto que, em dezembro, a diretoria do Fluminense enviou uma carta à Liga Metropolitana pedindo mudanças no calendário porque os atletas não apresentavam condições físicas ideais. Boa parte do time das Laranjeiras havia caído enferma e um atleta tricolor, Archibald French, morreu.

O extinto Villa Isabel ficou sem Leonel Bandeira, e o Ypiranga se despediu de Adalberto de Mello. A tristeza também tomou conta do São Cristóvão, que perdeu um de seus ídolos, João Cantuária, de apenas 25 anos, saudável nas canchas poucos dias antes de ser acamado e morrer. O nome do jogador, um dos primeiros ídolos do clube, foi imortalizado por Lamartine Babo em trecho do hino: “Estimulam tua fibra extraordinária/ Os grandes feitos do saudoso Cantuária.”

A pandemia também levou à morte Octavio Egydio, de 26 anos, atleta do Palmeiras, que havia defendido a Seleção Brasileira na Copa Roca de 1914. Durante o período, as páginas de esportes dos principais jornais passaram a se dividir entre a bola e a tragédia – além de especulações.

“Um fato interessante e comum aos dias de hoje é o número de ‘fake news’ relacionadas à epidemia. O jornal O Paiz criou uma seção dentro da página de ‘Sports’ em que relatava os ‘boatos falsos’ e os ‘boatos verdadeiros’ sobre o que teria acontecido a atletas, equipes e campeonatos”, conta o historiador Chico Brinati, professor de Jornalismo Esportivo da Universidade Federal de São João del-Rei (MG).

Popularização

Embora já se jogasse futebol sistematicamente no País desde o fim do século 19, o esporte da bola nos pés passou pela belle époque restrito a imigrantes e à elite. A formação e o primeiro jogo da seleção brasileira ocorreram apenas em 1914, com jogadores do Rio e São Paulo vencendo o Exerter City por 2 a 0, no estádio das Laranjeiras. Em 1916 e 1917, o Brasil foi coadjuvante nos Sul-Americanos, vencidos pelo Uruguai.

Até que a recém-criada Confederação Brasileira de Desportos (CBD) decidiu pleitear a candidatura para a terceira edição, que deveria ocorrer em novembro de 1918 – logo no período de pico da pandemia, que teve entre as vítimas o presidente eleito Rodrigues Alves. A CBD enviou ofício à Confederação Sul-Americana informando o agravamento da situação sanitária do país. Recebeu em troca a sugestão de cancelamento e a manutenção do Rio como sede.

Em A Construção da Nação Canarinho, Carlos Eduardo Barbosa Sarmento escreve que o torneio acabou sendo um divisor de águas da história do esporte nacional. Artistas, políticos e intelectuais passaram a se manifestar favoráveis à disseminação do esporte. Depois de golear o Chile, o Brasil venceu Argentina (3 a 1) e empatou com o Uruguai (2 a 2). No jogo decisivo, em 29 de maio, em duelo de duas prorrogações, o Brasil superou os uruguaios por 1 a 0, gol heroico de Friedenreich.

As chuteiras do atleta do Paulistano ficaram expostas em uma famosa loja no centro da cidade e a bola do jogo, em uma redoma de cristal, na sede provisória da CBD, na enseada de Botafogo. A vitória pelo placar mínimo inspirou Pixinguinha a compor Um a Zero. O futebol, enfim, caía nas graças das massas.

Publicado originalmente na Época